As histórias são muitas: teria nascido na Grécia, ainda nos tempos do Minotauro.
Outros relatos falam de um tipo de polenta que os chineses devoravam durante a construção da Grande Muralha. Também há quem reclame a sua paternidade em várias regiões do Oriente Médio. Conta a lenda que as legiões de Júlio César preparavam o prato nos momentos de trégua, entre uma batalha e outra. É muito simples desqualificar qualquer uma dessas versões: polenta é feita de farinha de milho, e a Europa só conheceu o milho depois que Cristóvão Colombo descobriu a América, se encantou com os grãos dourados e os levou para a Itália. Ponto.
A polenta nasceu na Itália entre os séculos XVI e XVII. A dúvida, que provavelmente jamais será esclarecida, fica na disputa entre o Friuli e a Lombardia. Os friulanos apresentam documentos que provam que eles já comercializavam o milho no século XVI. Já os lombardos argumentam que os friulanos negociavam o milho, mas não tinham a menor idéia de como se fazia a polenta, e apresentam as mais antigas receitas de polenta, originárias de Bérgamo, uma de suas principais províncias. Seja como for, a princípio um prato camponês, consumido pelas populações menos favorecidas, a polenta com o tempo ganhou a Itália, e depois o mundo. Hoje cada região da Itália tem a sua receita de polenta, e se orgulha dela. E é isso o que vale: todos ficam felizes em volta de um prato de polenta.
Minha mãe contava que, no sul da Itália, no inverno, em tempos de escassez de alimentos, as famílias se reuniam em volta de uma enorme “pizza” de polenta mole, quentinha. No centro da polenta compunha-se uma coroa com fatias de linguiça frita, uma rodela para cada participante. A regra era que, para chegar à linguiça, era preciso abrir caminho até ela comendo a polenta… Tempos difíceis, soluções criativas. No Brasil a polenta ficou restrita durante muito tempo às regiões de imigração italiana, como o Sul do país. Hoje ela pode ser encontrada em todos os lugares, das mesas mais simples aos restaurantes mais sofisticados.
Só que uma das coisas que assustam as pessoas na hora de preparar a polenta é exatamente o tempo de preparo e o cuidado com o ponto. Com toda a razão. Se você for prepará-la da maneira tradicional, são pelo menos 40 minutos mexendo sem parar, com uma colher de pau, cuidando para não colocar nem um grama a mais para não passar do ponto. Haja braço. Não se esqueçam que em suas origens a polenta era um prato preparado por camponeses…